Investigación exclusiva de Forbes desenmascara a quienes habrían ganado millones ‘hypeando’ a EthereumMax y otros tokens sin valor.
En junio de 2021, en el apogeo de la moda de las criptomonedas, Kim Kardashian publicó una historia de Instagram promocionando Ethereum Max, un nuevo token. La estrella de la telerrealidad no estaba dando “consejos financieros”, pero estaba ansiosa por compartir con sus 225 millones de seguidores “lo que [sus] amigos le acaban de decir sobre el token Ethereum Max”.
Resulta que algunos de esos “amigos” le habían pagado a la celebridad profesional 250,000 para promocionar Ethereum Max, y aunque Kardashian había etiquetado su publicación de Instagram como un “anuncio”, no fue suficiente para satisfacer a los reguladores. El mes pasado, los federales la multaron con 1.3 millones de dólares por promocionar la criptomoneda. El presidente de la SEC, Gary Gensler, describió los cargos como “un recordatorio para las celebridades” de que deben revelar dichos pagos. Kardashian se negó a comentar.
Kardashian no fue la única personalidad famosa que respaldó el oscuro token, que tenía una capitalización de mercado de casi 250 millones en mayo de 2021, pero actualmente prácticamente no tiene valor. Otros impulsores pagados de Emax incluyeron a la leyenda del boxeo Floyd Mayweather, el miembro del Salón de la Fama de la NBA Paul Pierce y el receptor abierto de la NFL Antonio Brown.
Pero los famosos promotores del token fueron simplemente la manifestación externa de una enfermedad más extendida. Una investigación exclusiva de Forbes ha descubierto que detrás del rápido ascenso de Emax, y una caída aún más rápida, hay dos personas de la pequeña ciudad costera de Milford, Connecticut: Russ Davis, un promotor y comercializador de criptomonedas, y Justin Maher, uno de los cofundadores de Emax y de Davis, su cuñado. Durante los últimos 18 meses, Davis y Maher han vendido docenas de tokens dudosos.
Muchos de esos tokens son tan pequeños y oscuros que hay poca información disponible, pero Forbes pudo encontrar precios históricos para 18 de las criptomonedas respaldadas por Davis y Maher. En promedio, cada token ha bajado más del 90% desde su máximo histórico. Eso se compara con el mercado de criptomonedas más amplio, que ha bajado un 70% desde su punto máximo en noviembre pasado, según CoinMarketCap. Al menos ocho monedas promocionadas por Davis y Maher (con nombres como Rocket Bunny y Boom Baby) se han desplomado más del 99% desde sus picos. El papel de Davis y Maher detrás de Emax no se ha informado previamente.
En un aparente giro web3 en el clásico “pump and dump”, Davis y Maher presentaron Emax como una inversión a largo plazo para los miles de seguidores de Davis en Twitter, Instagram y Facebook durante el lanzamiento del token en mayo pasado, al mismo tiempo que cobraban sus propias participaciones. a través de billeteras secretas. Según las acusaciones en una demanda colectiva y las personas que hablaron con Forbes, el dúo se embolsó millones de dólares en ganancias.
Davis, de 41 años, dirige InRussWeTrust, un boletín de pago y un grupo privado de Facebook de 24,000 entusiastas de las criptomonedas. Maher, de 37 años, es un promotor de criptomonedas y fue asesor financiero en Northwestern Mutual desde 2013 hasta octubre de 2021 cuando renunció “mientras estaba bajo revisión interna por acusaciones de que [él] estaba involucrado en una estafa de chelines en criptomonedas”, según una divulgación de la SEC. Un portavoz de Northwestern Mutual confirmó que Maher ya no trabaja allí “por no seguir políticas y procedimientos firmes”. Maher no ha sido acusado de ningún delito.
Por su parte, Davis niega las acusaciones de la demanda y dijo que nunca participó en ningún esquema de bombeo y descarga. Davis alega que Giovanni Perone, uno de los cofundadores de Emax y acusado en la demanda colectiva, fue quien hizo el bombeo y el vertido: “Gio fue el capo de todo el escándalo de Emax, 100%”.
En una serie de mensajes de texto con Forbes, Maher también culpó a “Perone y su tripulación”. Maher insiste en que la mayoría de las afirmaciones de la demanda están “basadas en rumores o conjeturas, o simplemente en teorías de conspiración”.
Perone, de 38 años, era ejecutivo en la empresa de capital privado Cerberus Capital Management antes de cofundar Emax. Perone, al igual que Davis y Maher, descargó tokens Emax “en inversores desprevenidos” para obtener “ganancias sustanciales” durante las primeras seis semanas del token, según las acusaciones en la demanda. Perone y sus abogados no respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios.
No todos están enojados con Davis y Maher. Algunos inversores de Emax vendieron temprano y obtuvieron ganancias. Otros hicieron las paces con sus pérdidas, atribuyéndolo a las realidades del criptomercado, donde las fortunas pueden desaparecer tan rápido como se crean.
Sin embargo, para los menos indulgentes, InRussWeTrust saboteó a sus propios seguidores.
“Mucha gente siguió a Russ”, dice Tony Russo, de 34 años, un criptoinversionista con sede en Florida y exmiembro de InRussWeTrust. “Se ganó la confianza y luego comenzó a joder a su propia gente”.
Antes de convertirse en criptomillonario, Russ Davis ganó el premio mayor a la antigua: al ganar la lotería. En noviembre de 2016, Davis ganó el premio Diamante de un millón de la lotería estatal de Connecticut; se llevó a casa 720,000 después de impuestos.
A principios de 2021, Davis estaba incursionando en las criptomonedas. Ese febrero, comenzó a invertir en Shiba Inu, el perro-meme paraSabía que Elon Musk ayudaría a llegar a la luna y ayudó a un grupo de amigos a hacer lo mismo. Después de que Shiba Inu se disparara en la primavera, CNN coronó a Davis como “consultor de criptomonedas” y ganó miles de fieles seguidores. Aprovechó su floreciente reputación en InRussWeTrust.
Los seguidores de Davis escucharon por primera vez sobre Emax el 14 de mayo de 2021, dos días después de que se creara la criptomoneda. Maher aconsejó al grupo de Facebook que no “se durmiera” con el nuevo token y publicó capturas de pantalla que mostraban las asombrosas ganancias de 24 horas de Emax del 466,590%. “Emax está batiendo récords”, escribió Davis al día siguiente.
Para generar estos “retornos” alucinantes, los creadores de Emax, entre los que se encontraba Maher, habían subfinanciado el grupo de liquidez de Emax “hasta el punto en que pequeñas compras provocarían grandes aumentos en el precio”, según la demanda colectiva, que se presentó en enero en el Tribunal de Distrito de los EU del Distrito Central de California en nombre de alrededor de 100 demandantes que perdieron más de $ 5 millones al invertir en Emax.
Los creadores de Emax esencialmente habían creado una tienda de artículos de centavo, del tipo que se hizo famosa por la película Boiler Room, para la era de las criptomonedas, solo una en la que la economía era mucho mejor. No hay necesidad de abrir oficinas físicas o contratar un ejército de vendedores corruptos para trabajar con los teléfonos. Las personas influyentes y las celebridades de las redes sociales pueden amplificar los productos más rápido. Los abogados, las presentaciones ante la SEC e incluso la necesidad de negocios reales para respaldar acciones incompletas se vuelven completamente innecesarios. Y lo mejor de todo, pocas barandillas y escasa aplicación.
La demanda nombra a cinco “acusados ejecutivos”, todos como Maher, cofundadores de Emax. Han presentado un intento de que se desestime el caso. También hay cinco “acusados promotores”: Kim Kardashian, Paul Pierce, Antonio Brown, Floyd Mayweather, Jr. y Russ Davis. El objetivo del esquema, alega la denuncia, era utilizar “los precios inflados artificialmente” para pulir las credenciales de Emax para los inversores mientras los demandados cobraban.
Los inversores nuevos en criptografía podrían usar el video instructivo de 18 pasos sobre cómo comprar Emax creado por Michael Speer, cuya esposa es propietaria de una casa en Milford y es uno de los ejecutivos demandados en la demanda. Speer, quien alguna vez fue candidato a alcalde en East Haven, Connecticut y ahora vive en Texas, se presentó ante el público como un tercero neutral cuando en realidad era cofundador de Emax, alega la demanda. Speer niega haber jugado algún papel en la fundación de Emax, califica las acusaciones de la demanda en su contra como “falsas” y dice que nunca conoció a Davis o Maher.
